电影卧虎藏龙的故事背景设定在清朝乾隆年间，具体时间约为18世纪中叶。影片通过江湖恩怨与情感纠葛，展现了这一时期的社会风貌与文化特征。李安导演在历史框架下虚构了武侠故事，既保留了清代服饰、建筑等视觉元素，也融入了江湖门派的武侠世界观。青冥剑作为贯穿全片的重要道具，其四百年历史设定将时间锚点向前推至明朝，但主线剧情仍集中于乾隆时期。
影片通过九门提督玉大人府、贝勒爷收藏宝剑等情节，反映了清代官僚体系与贵族生活的细节。江湖势力与朝廷官员的微妙关系，体现了当时社会权力结构的复杂性。玉娇龙作为官家小姐的身份设定，直接关联清代八旗制度，其家族背景暗示了正黄旗驻地的历史地理特征。电影中出现的四合院、茶道、书法等元素，均符合乾隆时期的文化特征。
武当派在片中的核心地位，与历史上清代道教发展的实际情况相符。李慕白作为武当剑侠的角色设定，延续了明代张三丰创派以来的武术传承体系。竹林打斗等经典场景虽经过艺术夸张，但武当剑法的飘逸风格与道家思想的内核，均能追溯至明清时期的武术流派记载。碧眼狐狸的邪派形象，则对应清代民间秘密社团的野史传说。
影片对年代感的塑造不仅依靠视觉符号，更通过人物命运展现时代局限。李慕白试图退出江湖却卷入新恩怨，折射出封建礼教对个体的束缚；玉娇龙追求自由最终跳崖的结局，暗示了传统社会对叛逆者的压制。这些矛盾冲突的本质，与乾隆时期社会转型期的思想禁锢存在深层呼应。谭盾的配乐中运用的古筝、二胡等民族乐器，进一步强化了历史时空的沉浸感。
作为武侠题材的经典之作，卧虎藏龙的历史背景服务于主题表达而非严格考据。导演通过虚实结合的手法，在乾隆年间的框架下构建了具有象征意义的江湖世界。这种处理既保留了武侠类型片的浪漫主义特质，又通过器物、制度、文化等细节传递出特定年代的真实质感，最终形成独特的时空叙事体系。
